পরপর দু’বার এশিয়ান কাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করল ভারত।
হংকংয়ের বিরুদ্ধে গ্রুপের শেষ ম্যাচে নামার আগেই সুখবর পেল সুনীলরা। মঙ্গলবার গ্রুপ বি-র ম্যাচে প্যালেস্তাইনের কাছে ০-৪ গোলে হেরে যায় ফিলিপিন্স। যার ফলে সংশ্লিষ্ট গ্রুপে চার পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে শেষ করলেও দুই ম্যাচে ভারতের পয়েন্ট ছয় হওয়ায় সরাসরি মূলপর্বের ছাড়পত্র সংগ্রহ করে ফেলল। অর্থাৎ আজ রাতে হংকংয়ের বিরুদ্ধে ড্র করলে বা হারলেও সেরা পাঁচ দ্বিতীয় স্থানাধিকারী দল হিসেবে এশিয়ান কাপে খেলা নিশ্চিত ভারতের। জিতলে এমনিই গ্রুপের একনম্বর দল হিসেবে সরাসরি মূলপর্বে চলে যাবে।
ফিলিপিন্সের হারে ভারত-হংকং ম্যাচ এখন শুধুই নিয়মরক্ষার। তবে তেমন মনে করছেন না সুনীলরা। দ্বিতীয় দল নয়, গ্রুপের একনম্বর দল হিসেবেই এশিয়ান কাপের মূলপর্বে যেতে চায় তাঁরা। তাই কোনওরকম আত্মতুষ্টি নেই শিবিরে। মঙ্গলবার রাতে জয়ের জন্য অল আউট ঝাঁপাবে ভারত। নিয়মরক্ষার ম্যাচ হলেও গ্যালারি ভরাবে ফ্যানরা। সুনীলদের প্রথম দুটো ম্যাচে গড়ে ৩০-৩৫ হাজার দর্শক হয়েছে।
আজ সেই সংখ্যা আরও বাড়তে পারে। এরপর আবার কবে কলকাতায় জাতীয় দলের ম্যাচ হবে কেউ জানে না। তাই দেশের জার্সিতে সুনীলকে দেখার হয়তো এটাই শেষ সুযোগ।